Russland im Jahr 1805: Der unbekümmerte Pierre Besúchow (Anthony Hopkins) kehrt als glühender Verehrer Napoleons aus dem Ausland zurück, um seinen im Sterben liegenden Vater ein letztes Mal zu sehen. Kurz nach dessen Ableben wird Pierre der neue Graf und muss sich
fortan den Gepflogenheiten der besseren Gesellschaft anpassen, was ihm zunächst nicht sonderlich gelingt: Durch sein naives Auftreten wird er schon bald nur noch von der Petersburger Gesellschaft belächelt. Wider besseren Wissens heiratet er die hinterhältige Helene (Fiona Gaunt),
Tochter des Fürsten Wassili Kuragin (Basil Henson) und dessen Frau Aline (Margaret Ward). Als kurze Zeit darauf Napoleon mit seinen Truppen in Russland einfällt, muss Pierre Flagge bekennen ...