Die zwanzigjährige Therese Etienne entstammt einem französischen Adelsgeschlecht aus Savoyen. Als ihr Vater stirbt, ist sie völlig mittellos. Sie wandert über die Berge ins Berner Oberland und findet Arbeit als Magd bei dem reichen Bauern und Alt-Regierungsrat Anton Jakob Müller. Dieser erliegt bald den Reizen der jungen Frau und heiratet sie. Als Therese sich leidenschaftlich in seinen Sohn Gottfried, einen Studenten der Theologie verliebt, beginnt sie den Alten zu hassen und sieht bald nur noch einen Ausweg, ihre Liebe zu retten.