Als Max Cady (Robert Mitchum) nach 8 Jahren aus dem Zuchthaus in Baltimore entlassen wird, hat er nur einen Gedanken: Rache zu nehmen an Sam Bowden (Gregory Peck), dem Anwalt, der ihn damals hinter Gitter gebracht hat. Jetzt beginnt für Sam Bowden, seine Frau Peggy und Tochter Nancy ein Alptraum, als Cady die Familie aufstöbert, um alsbald sein teuflisches Spiel zu treiben. Wie ein Tier belauert er die Bowdens, immer auf dem Sprung und doch nicht zu fassen. Zu allem bereit, entschließt sich Sam Bowden, Cady am Cape Fear eine Falle zu stellen. Der Köder für die Bestie: seine eigene Familie.