Figure majeure de l'Angleterre victorienne, Thomas Carlyle (1795-1881) signe avec ce livre sa principale oeuvre politique. Cet ouvrage, paru en Anglais sous le titre "Past and Present", est prophétique à plusieurs titres. Il y critique tout autant les élans impérialistes de son pays que la mécanisation de l'existence induite par l'industrialisation. Plus largement, ce texte constitue un apport essentiel à la critique de la modernité.