Ende des 18. Jahrhunderts ist Haiti eine der reichsten Kolonien der Welt geworden. Der Sklave Ti Noel arbeitet auf einer Hazienda, als plötzlich ein mysteriöses Gift auf den Farmen in der Gegend auftaucht und nicht nur die Tiere, sondern ganze Familien der Weißen ausrottet. Mit magischen Metho-den können die Weißen von der Insel vertrieben werden. Doch die Situation bessert sich nicht. Der als Sklave geborene Koch Henri Christophe kommt an die Macht. Mit ihm beginnt eine neue Zeit, geprägt von großer Brutalität. Ti Noel, der mittlerweile zwölf Kinder hat und sehr alt geworden ist, kommt ins Gefängnis und muss Zwangsarbeit für seinen schwarzen König leisten. Im Laufe seines langen Lebens wird Ti Noel von weißen und schwarzen Herren misshandelt. Er gibt die Hoffnung auf wahre Freiheit nicht auf, erlebt blutige Revolutionen, manische Herrscher mit falschen Visionen von Macht und die mysteriöse Kraft des Voodoo. Ausgehend von den historischen Ereignissen schildert der Kosmopolit Alejo Carpentier facettenreich das »wunderbar Wirkliche«.
Alejo Carpentier wurde 1904 in Havanna geboren. Nach der Beteiligung an einem Aufstand gegen den Diktator Machado floh er in den zwanziger Jahren nach Paris, wo er mit den Surrealisten in Kontakt kam. 1939 kehrte er nach Havanna zurück und lehrte Musikgeschichte. Seit 1966 war er als Kulturattaché der kubanischen Botschaft wiederum in Paris, wo er 1980 starb.