In einer heruntergekommenen Wohnung am Essener Stadtrand erwartet Kommissar Alexander Michelsen ein schreckliches Bild: zwei abgeschlagene Köpfe - vom Rest der Leichen keine Spur. Als bald darauf eine weitere Tote aufgefunden wird, ist klar: Ein Serienmörder zieht seine Blutspur durch die Ruhrmetropople. Michelsen und sein Team tappen im Dunkeln, bis die junge Polizeipraktikantin Laura einen Blick auf die Tatortfotos erhascht und eine entscheidende Entdeckung macht: Offenbar stellt der Mörder mit seinen Opfern berühmte Gemälde nach. Doch dann gerät Laura selbst ins Visier des Killers und für Michelsen beginnt ein Wettlauf gegen die Zeit ...