El trabajo que aquí se representa es quizás la mejor fuente de información con respecto a las bases teóricas, conceptuales y formales del grupo transcendentalista, y se ha tomado con frecuencia como su mejor declaración de principios. El ensayo en sí representa la centralidad del pensamiento emersoniano y expone su sistema simbólico. Emerson comienza haciendo un llamamiento a la independencia intelectual y cultural de los americanos con respecto a Europa. Esta independencia se debe conseguir a través de la intuición y de la observación directa de las leyes de la naturaleza. A partir de estas básicas premisas, el autor elabora el tema principal del ensayo, que es la infuinitud del ser humano cuando está en contacto con la naturaleza, la posibilidad de una unión con la energía cósmica a través de la imaginación, que se activa a su vez a través de la contemplación intuitiva de la naturaleza.