De acordo com a definição amplamente aceite de Goldstein, "uma lectina é uma proteína ou glicoproteína de ligação a hidratos de carbono que aglutina ou precipita glicoconjugados ou ambos". Em termos gerais, as lectinas são proteínas de origem não imune, não catalíticas, que se ligam a hidratos de carbono. Anteriormente, o termo lectina estava confinado a potentes proteínas hemaglutinantes de origem vegetal. No entanto, atualmente, o termo lectina é utilizado em sentido lato para designar todos os tipos de proteínas não catalíticas de ligação a hidratos de carbono. Com base nas sequências de aminoácidos das lectinas disponíveis, deduz-se que a propriedade de ligação aos hidratos de carbono da maioria das lectinas reside numa sequência polipeptídica, denominada domínio de reconhecimento de hidratos de carbono. De um modo geral, as lectinas são classificadas em cinco grupos com base na sua afinidade para: i) glicose/manose; ii) galactose e N-acetil-D-galactosamina; iii) N-acetilglucosamina; iv) L-fucose e v) ácido siálico. As lectinas tornaram-se o centro de um interesse intenso para os biólogos e, em especial, para a investigação e aplicações na agricultura e na medicina.