Según la definición ampliamente aceptada de Goldstein, "una lectina es una proteína o glucoproteína de unión a carbohidratos que aglutina o precipita glucoconjugados, o ambas cosas". En términos generales, las lectinas son proteínas de unión a carbohidratos no catalíticas y de origen no inmunitario. Anteriormente, el término lectina se limitaba a potentes proteínas hemaglutinantes de origen vegetal. Sin embargo, hoy en día el término lectina se utiliza en sentido amplio para designar todos los tipos de proteínas no catalíticas de unión a carbohidratos. Basándose en las secuencias de aminoácidos de las lectinas disponibles, se deduce que la propiedad de unión a carbohidratos de la mayoría de las lectinas reside en una secuencia polipeptídica, que se denomina dominio de reconocimiento de carbohidratos. En general, las lectinas se clasifican en cinco grupos en función de su afinidad por (i) la glucosa/manosa; (ii) la galactosa y la N-acetil-D-galactosamina; (iii) la N-acetilglucosamina; (iv) la L-fucosa, y (v) el ácido siálico. Las lectinas se han convertido en objeto de gran interés para los biólogos y, en particular, para la investigación y las aplicaciones en agricultura y medicina.