Secondo la definizione ampiamente accettata di Goldstein, "una lectina è una proteina o glicoproteina che lega i carboidrati e che agglutina o precipita i glicoconiugati o entrambi". In generale, le lectine sono proteine non immunitarie, non catalitiche, che legano i carboidrati. In passato il termine lectina era limitato a potenti proteine emoagglutinanti di origine vegetale. Tuttavia, oggi il termine lectina è usato in senso lato per indicare tutti i tipi di proteine non catalitiche che legano i carboidrati. Sulla base delle sequenze aminoacidiche delle lectine disponibili, si deduce che la proprietà di legare i carboidrati della maggior parte delle lectine risiede in una sequenza polipeptidica, definita dominio di riconoscimento dei carboidrati. In generale, le lectine sono classificate in cinque gruppi sulla base della loro affinità per (i) glucosio/mannosio; (ii) galattosio e N-acetil-D-galattosamina; (iii) N-acetilglucosamina; (iv) L-fucosio e (v) acido sialico. Le lectine sono diventate oggetto di intenso interesse per i biologi, in particolare per la ricerca e le applicazioni in agricoltura e medicina.