Per molto tempo il diritto penale internazionale ha avuto come campo d'azione solo le attività di politica estera degli Stati, in relazione alle quali si può dire che il grado di influenza del diritto penale internazionale sugli atti giuridici nazionali era minimo. Ciò è tanto più significativo in quanto la specificità del diritto penale come branca del diritto ne predetermina in larga misura il noto conservatorismo, la debole esposizione ai moderni processi di internazionalizzazione del diritto. Come si legge nella letteratura scientifica, "il monopolio dello Stato di stabilire la criminalità e la punibilità degli atti socialmente pericolosi (sovranità giuridica penale) è giustamente considerato la componente più importante della sovranità statale".Tuttavia, nel contesto della globalizzazione, il diritto penale internazionale si trova ad affrontare una serie di nuove sfide, la cui soluzione richiede l'applicazione di nuovi metodi e approcci nel rapporto tra Stati e organizzazioni internazionali.