Les habitants du village d'Espane sont divisés : certains veulent assécher le lac, qui ne leur est d'aucune utilité, pour créer des pâturages à la place, d'autres ne veulent pas aller contre la volonté de Dieu qui a créé le lac. Pendant ce temps, le braconnier Mathys et le garde forestier Andacher s'affrontent mortellement. Ce sera le fils d'Andacher, Vital, devenu ingénieur, qui terminera le chantier et gagnera ainsi le cour de la belle Thaddéa.