Als der vierzehnjährige Leo Biedermann (Elijah Wood) der Astronomiegruppe seiner High School beitrat, erwartete er nicht, weltbewegende Entdeckungen zu machen. Eigentlich rechnete er nicht damit, überhaupt irgendwelche Entdeckungen zu machen - es ging ihm mehr darum, dass seine Klassenkameradin Sarah (Leelee Sobieski) ihn entdecken würde. Aber durch ein Foto, das er auf einem Ausflug durch sein Teleskop macht, wird er zum Mitentdecker des Kometen Wolf-Biederman - und der befindet sich auf direktem Kollisionskurs mit der Erde.

Die ehrgeizige Nachrichtenreporterin Jenny Lerner (Tea Leoni) wähnt sich auf den Spuren eines Washingtoner Sex-Skandals, als sie einen sichtlich nervösen Politiker über eine mysteriöse "Ellie" ausfragt. Stattdessen findet sie sich kurz darauf bei einem geheimen Treffen mit Präsident Tom Beck (Morgan Freeman) wieder. Dieser bietet ihr im Gegenzug für zwei Tage Geheimhaltung die Story ihres Lebens: Die Nachricht über einen bevorstehenden Kometeneinschlag und über eine kühne, riskante Raumfahrtmission, bei der die Bahn des Kometen abgelenkt und die Erde gerettet werden soll. Für diese Mission wird der ehemalige Astronaut Spurgeon Keeney (Robert Duvall) aus dem Ruhestand geholt. Er soll als Kommandant mit einer internationalen Crew zu dem Kometen fliegen und diesen durch nukleare Sprengsätze entweder auseinanderbrechen oder die Flugbahn so ändern, dass er vom Kollisionskurs abweicht. Währenddessen baut man auf der Erde Bunker, in denen einige Auserwählte Menschen und Tiere eventuell den Einschlag überleben können...