Mit der Niederlage, die der polnische Adel durch den gescheiterten Aufstand vom Januar 1863 gegen die russiche Herrschaft erlitten hat, beginnt der Roman. Graf Wladislaw Jampolski, der wegen seiner Teilnahme am Aufstand verhaftet und verbannt wurde, und der fromme jüdische Getreidehändler Kalman Jacoby, der das Landgut des Grafen pachtet und zum Grundstein seines rasch wachsenden Vermögens macht, stehen sich als Protagonisten zweier Epochen gegenüber.
