Luftverschmutzung hat eine lange Vorgeschichte. Sie trat nicht erst im 19. Jahrhundert auf. Doch mit der Industrialisierung nahm sie dramatisch zu und wuchs sich zur Plage aus. Entsprechend heftig waren die Reaktionen und nicht minder groß die Unsicherheit. Bedeuteten Rauch, Qualm und Gestank lediglich eine Belästigung oder waren sie auch schädlich? Was ließ sich dagegen tun?

Zu diesen Fragen äußerten sich Mediziner, Unternehmer, Techniker, Wissenschaftler, Landwirte, Förster, Behörden und nicht zuletzt die betroffenen Anwohner. Sie berichteten von absterbenden Bäumen, zerstörter Vegetation und Gesundheitsschäden, verfaßten Schriften, organisierten sich in frühen Bürgerinitiativen, entwickelten zahllose Vorschläge, und selbst Tierversuche wurden durchgeführt. Doch die praktischen Erfolge blieben begrenzt. Die Befürworter einer rapiden Industrialisierung setzten sich durch und mit ihnen eine Umweltpolitik, deren zentrale Elemente bis heute gelten.

Viele dieser Ereignisse und Entwicklungen klingen vertraut, andere muten exotisch an, und sie alle faszinieren noch heute. Das gilt auch für die schon damals diskutierte Frage, was angesichts der neuartigen Risiken zu tun sei. Diese Risiken betrafen nicht nur die Umwelt. Vielmehr war die ganze Gesellschaft komplexen, unüberschaubarer und risikoreicher geworden, und es galt, neue Antworten zu finden.

Das Buch handelt von diesen Diskussionen und den Bemühungen, etwas gegen die zunehmende Luftverschmutzung zu unternehmen. Es beschreibt die Entwicklung in Deutschland mit einem Schwerpunkt auf Preußen und stellt ausführlich exemplarische Konflikte in Bamberg, Freiberg und dem Ruhrgebiet dar. Dabei entsteht eine faszinierende, spannend formulierte Darstellung, die bahnbrechend für die Umweltgeschichte ist und neue Zugänge zum 19. Jahrhundert wie auch den gegenwärtigen Problemen eröffnet.